สัญญาณอันตราย: ลิเวอร์พูล กับความพ่ายแพ้ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด และก้าวย่างที่ถอยหลังของ อาร์เน่ สล็อต

เมื่อช่วงเวลานี้ของปีที่แล้ว แฟนบอลลิเวอร์พูลต่างพากันเดินทางไปเยือนเชลซีพร้อมลูกโป่งและอุปกรณ์ฉลองแชมป์เต็มพิกัด พวกเขาแทบไม่หยุดร้องเพลงบอกให้โลกรับรู้ว่า งานปาร์ตี้แทบไม่หยุดนิ่งหลังจากพลพรรค "หงส์แดง" ผงาดคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกมาครองได้สำเร็จเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนหน้า สำหรับกองเชียร์หลายคน โดยเฉพาะคนรุ่นใหม่ ช่วงเวลานั้นคือช่วงที่ยอดเยี่ยมที่สุดในชีวิตของพวกเขาแต่ตัดภาพมาปีนี้ แฟนบอลกลุ่มเดิมกลับแทบรอให้ฤดูกาลที่น่าเบื่อหน่ายและอ่อนล้าซ้ำซากนี้จบลงไม่ไหวLewis Steele ผู้สื่อข่าวของเดลี่เมลล์วิเคราะห์ลิวอร์พูลหลังจบเกมแดงเดือนที่พ่าย แมนฯ ยูไนเต็ด ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ได้น่าสนใจความผิดพลาดที่ไม่เคยถูกแก้ไขข่าวดีคือฤดูกาลนี้ใกล้จะจบลงแล้ว แต่ข่าวร้ายคือ… แทบไม่มีหลักฐานใดๆ ให้เชื่อได้เลย (ไม่ว่า อาร์เน่ สล็อต จะพยายามพูดกลบเกลื่อนอย่างไร) ว่าปีหน้าจะดีขึ้นกว่าเดิมพวกเขาไม่เรียนรู้จากความผิดพลาดมากมายที่ทำลายฤดูกาลนี้ลง นี่คือความพ่ายแพ้ในลีกนัดที่ 11 และเป็นการแพ้นัดที่ 18 ในทุกรายการ (19 นับรวมคอมมูนิตี้ชิลด์) ซึ่งถือว่ามากที่สุดนับตั้งแต่ฤดูกาล 2009-10 เป็นต้นมารูปแบบการเล่นส่วนใหญ่ยังคงวนลูปเดิม: มีช่วงเวลาที่แสดงให้เห็นถึงคุณภาพเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกกลืนกินด้วยเกมที่เปราะบาง เลินเล่อ และ ไร้เดียงสา ลิเวอร์พูล โชว์ฟอร์มได้ดีเพียงช่วง 20 นาทีหลังเริ่มครึ่งหลังเกมพ่ายแมนฯ ยูไนเต็ด แต่โดยรวมแล้วพวกเขาเป็นรองเกือบตลอดทั้งเกม แม้จะน่าภูมิใจกับลูกฮึดหลังพักครึ่ง แต่ความผิดพลาดในครึ่งแรกที่ดูไร้ชีวิตชีวาก็ได้สร้างความเสียหายเกินจะเยียวยาไปแล้วสถิติที่น่าเป็นห่วง และดีล 116 ล้านปอนด์ที่ยังไม่คุ้มค่าเมื่อรวมผลเสมออีก 7 นัด กลายเป็นว่าฤดูกาลนี้ลิเวอร์พูลทำแต้มหล่นมากกว่าแต้มที่เก็บได้เสียอีก ปัญหาเดิมๆ ตั้งแต่ต้นซีซั่นยังคงโผล่มาให้เห็น สล็อตไม่ได้แก้ปัญหา เขาแค่ปล่อยให้มันไหลไปตามยถากรรมเกมรับสุดรั่ว: เสียประตูจากลูกตั้งเตะไปแล้ว 17 ลูก ซึ่งเป็นสถิติที่แย่ที่สุดเท่าที่มีการบันทึกมาแดนกลางไร้พลัง: อเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์ และ ไรอัน กราเวนเบิร์ก ที่เคยเป็นคู่หูสุดแกร่ง ตอนนี้กลับกลายเป็นเพียงเงาของตัวเองคำถามถึง ฟลอเรียน เวียร์ตซ์: นักเตะค่าตัว 116 ล้านปอนด์ยังทำผลงานได้ไม่สมราคา แม้เขาจะเป็นดาวรุ่งที่ต้องปรับตัวกับวัฒนธรรมใหม่และแบกความกดดัน แต่สโมสรต้องการผลตอบแทนจากการลงทุนที่มากกว่านี้สถิติที่น่าตกใจ: เวียร์ตซ์ ยังไม่สามารถทำประตูหรือแอสซิสต์ในลีกได้เลยแม้แต่นัดเดียว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทีมที่อยู่ 10 อันดับแรกในตารางคะแนนปัจจุบันในขณะที่เป้าหมายอื่นอย่าง รายาน แชร์กี้ ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่ย้ายมาในฤดูร้อนเดียวกัน กลับทำผลงานได้อย่างร้อนแรงไม่รู้เป็นเพราะแท็กติก ตำแหน่งที่เล่น หรืออะไรถึงทำให้ เวียร์ตซ์ ฟอร์มยังไม่เฉิดฉายสวนทางกับยามสวมชุด"อินทรีเหล็ก" ทีมชาติเยอรมนีที่ช่วงหลังฟอร์มเปล่งปลั่งมากวิกฤตแนวรุกและการหายไปของ "ซาลาห์"เกมนี้ทีมขาดทั้ง อเล็กซานเดอร์ อิซัค (เจ็บขาหนีบ), โมฮาเหม็ด ซาลาห์ (เจ็บแฮมสตริง) และ ฮูโก้ เอกิติเก้ ที่เจ็บยาว ส่งผลให้เกมรุกของหงส์แดง "ไร้เขี้ยวเล็บ" อย่างสิ้นเชิงสิ่งนี้สะท้อนว่าการจะหาคนมาแทน ซาลาห์ นั้นยากกว่าที่หลายคนคิด แม้ปีนี้ "บังโม" จะไม่ได้อยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุด แต่เขาก็ยังเหนือกว่าผู้เล่นส่วนใหญ่ในลีก การเซ็นสัญญาแนวรุกเพียงคนเดียวมาแทนเขาอาจไม่เพียงพอ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากอาการบาดเจ็บออดๆ แอดๆ ของอิซัค และการที่เอกิติเก้ต้องพักยาวจากอาการเอ็นร้อยหวายฉีกขาดก่อนศึกแดงเดือด สล็อต เผยว่าเขากำลังพิจารณาปรับเปลี่ยนรูปแบบการเข้าทำของทีมใหม่ ซึ่งไม่จำเป็นต้องยึดติดกับสูตรเดิม ๆ ที่ต้องใช้ "นักเตะเท้าซ้ายยืนฝั่งขวา" เหมือนที่ ซาล่าห์ ทำมาตลอดหลายปี โดยเขามองว่าศักยภาพของ อีซัค จะช่วยให้ทีมเล่นฟุตบอลที่หลากหลายขึ้นน่าเสียดายที่ อีซัค บาดเจ็บตอนซ้อมทำให้ไม่ได้เห็นเกมรุกรูปแบบใหม่ที่กุนซือดัตช์บอกกล่าวก็ต้องเฝ้าดูว่าซีซั่นหน้าเมื่อนักเตะหายเจ็บกลับบมาหน้าตาเกมรุกจะเป็นอย่างที่เขาพูดหรือเปล่าเจมี่ คาร์ราเกอร์ กูรูจากสกายสปอร์ตอดีตนักเตะระดัยตำนานของลิเวอร์พูลวิจารณ์อย่างตรงไปตรงมาว่า "เราเห็นฟอร์มแบบนี้บ่อยเกินไป… มันช่างอ่อนแอและปวกเปียก" พร้อมเสริมว่าเวียร์ตซ์ได้รับคำชมเกินจริงไปหน่อย ซึ่งคาร์ร่าพูดถูกทั้งสองประเด็น แม้ว่ากองกลางตัวรุกชาวเยอรมันจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่ที่สุดของทีมก็ตามคำแก้ตัวของ อาร์เน่ สล็อตในมุมของสล็อต เขายังมีข้ออ้างเรื่องขุมกำลังที่จำกัดจากอาการบาดเจ็บ แต่นี่คือทีมตัวจริงที่ใช้เงินมหาศาลในการสร้างขึ้นมา และ 10 จาก 11 คนในทีมเคยสัมผัสถ้วยแชมป์ลีกมาแล้วทั้งสิ้นสล็อตมักจะมาพร้อมกับรายการ "ปัจจัยภายนอก" ยาวเหยียด ไม่ว่าจะเป็นอาการบาดเจ็บ, ความไม่เฉียบคม หรือ การตัดสินของกรรมการ เขาอาจจะมีเหตุผลในบางจุด แต่นี่คือสัปดาห์ที่ 35 ของฤดูกาลแล้ว ปัญหาที่เห็นตั้งแต่วันแรกกลับไม่ได้รับการแก้ไข"ผมคิดว่าไม่มีใครแปลกใจหรอกที่ฤดูกาลนี้ ถ้ามี VAR เข้ามาแทรก หรือมีจังหวะ 50-50 คำตัดสินมักจะสวนทางกับเราเสมอ มันเป็นแบบนี้ทั้งฤดูกาล"เขาอ้างถึงเกมแชมเปียนส์ลีกกับปารีส แซงต์-แชร์กแมง ที่ทีมเสียประโยชน์ รวมถึงจังหวะที่กรรมการไม่หยุดเกมตอนผู้รักษาประตูลิเวอร์พูลบาดเจ็บ แต่กลับหยุดเกมทันทีเมื่อนักเตะแมนฯ ยูไนเต็ดเจ็บในนัดนี้"เราต้องมองที่ตัวเองก่อน นั่นชัดเจนที่สุด แต่เรื่องที่คำตัดสินเข้าข้างคู่แข่งทุกนัด มันก็เป็นเรื่องที่ชัดเจนแจ่มแจ้งเช่นกัน" สล็อตทิ้งท้ายบทสรุป: ก้าวที่ถอยหลังในตอนที่เราคิดว่าลิเวอร์พูลเริ่มกลับมาได้หลังจากชนะ 3 นัดรวด พวกเขากลับถอยหลังลงคลองอีกครั้ง แม้เกมนี้พวกเขาจะฮึดตามตีเสมอเป็น 2-2 ได้ แต่ทั้งสองประตูนั้นเกิดจากความผิดพลาดของยูไนเต็ดที่ประเคนมาให้มากกว่าจะเป็นความยอดเยี่ยมของตัวเองเหลืออีกเพียง 3 เกมเท่านั้น สล็อตและลูกทีมต้องแสดงผลงานเป็นหลักฐานให้แฟนบอลเห็นว่าพวกเขาได้เรียนรู้จากความเปราะบางเหล่านี้ เพื่อไม่ให้การตามเชียร์ทีมในฤดูกาลหน้ากลายเป็น "การเดินทางที่แสนทรมาน" เหมือนในปีนี้